La marijuana a fait vieillir le cerveau de près de trois ans

Le cerveau a une plasticité incroyable et change non seulement avec l’expérience (comme le montrent des études, par exemple, l’amélioration des connexions auditivo-motrices chez les musiciens), mais aussi avec l’âge. Fondamentalement, le processus de neurodéveloppement et de neurodégénérescence se déroule à un âge précoce (caractérisé par la perte de neurones lors de l’établissement de nouvelles connexions fortes) et ancien (se reflétant dans la perte de nombreuses fonctions). Il y a un an pourtant, des scientifiques montraient que la diffusion de la substance blanche pouvait être un marqueur efficace du vieillissement cérébral : ses modifications s’observent tout au long de la vie, et pas seulement dans l’enfance et la vieillesse.

Un autre marqueur possible des changements de la fonction neuronale avec l’âge est l’apport sanguin au cerveau. Il y a plus de trente ans, une étude portant sur 27 personnes âgées de 19 à 76 ans montrait qu’avec l’âge il existait des troubles circulatoires dans de nombreuses zones du cortex cérébral, dont les lobes frontaux et le cortex occipitotemporal. Cependant, aucune étude à grande échelle n’a encore été menée montrant la relation entre les changements dans l’apport sanguin au cerveau et l’âge humain.

Des scientifiques dirigés par Noble George de l’université Johns Hopkins ont décidé de résoudre ce problème. Ils ont collecté et analysé des images de tomodensitométrie d’émission de photons uniques (SPECT) de 31 227 personnes âgées de 9 mois à 105 ans. La SPECT est un type de tomodensitométrie qui permet une visualisation tridimensionnelle du flux sanguin dans le cerveau grâce à l’utilisation de marqueurs radio-isotopiques.

Pour chaque personne, les deux images étaient disponibles au repos, ainsi que lors de la résolution de tâches sur la concentration de l’attention. Les scientifiques ont pu retracer le schéma des modifications de l’apport sanguin au cerveau au cours de la vie : le flux sanguin augmente progressivement de la petite enfance à l’adolescence, puis il y a une légère diminution et atteint un plateau à l’âge adulte. Puis l’augmentation du flux sanguin et son confinement à un certain niveau se poursuivent jusqu’à l’âge de soixante ans. Dans la vieillesse, on observe à la fois des augmentations et des diminutions de la force du flux sanguin.

Les scientifiques ont également pu prédire avec précision l’âge d’une personne en bonne santé en analysant son flux sanguin. Par exemple, l’âge réel moyen des participants était de 31,5 ans pour les hommes et de 38,2 ans pour les femmes. Sur la base des différences liées à l’âge dans l’apport sanguin au cerveau, les scientifiques ont prédit que l’âge moyen des participants était de 31,9 et 37,79 ans, respectivement.

Dans le même temps, parmi les personnes atteintes de maladies mentales et neurologiques, il y avait des différences significatives entre les âges réels et prédits à partir d’un scanner cérébral. Ainsi, le cerveau des patients atteints de démence s’est avéré être 4 ans plus jeune que l’âge réel, et une personne qui abuse de fumer du cannabis a 2,8 ans de plus. Parmi les facteurs de risque du vieillissement cérébral prématuré figuraient également l’abus d’alcool (0,6 an), la schizophrénie (4 ans) et le trouble bipolaire (1,6 an). De plus, parmi la population en bonne santé, le cerveau des hommes s’est avéré avoir 0,4 an de plus que l’âge réel.

Ainsi, les auteurs ont réussi à montrer que la visualisation des changements dans l’apport sanguin au cerveau peut être non seulement un marqueur biologique important du vieillissement du corps, mais aussi l’influence de diverses maladies sur ce processus. Il est curieux que la démence n’ait pas provoqué un vieillissement prématuré du cerveau : à l’avenir, ce fait pourrait aider à l’étude de la maladie d’Alzheimer et de sa relation avec l’âge humain.